Rozvoj umělé inteligence vytváří nové obchodní příležitosti nejen pro technologické společnosti, ale také pro tradiční energetické giganty.
Jedním z nich je Chevron (NYSE: CVX), který se začíná výrazněji orientovat na přímé dodávky energie pro AI datová centra. Společnost na konci června oznámila uzavření významné dohody s Microsoftem (NASDAQ: MSFT), v jejímž rámci bude po dobu dvaceti let dodávat zemní plyn pro nové datové centrum společnosti v západním Texasu.
Tento projekt zároveň naznačuje širší strategickou změnu. Chevron už nehledá růst pouze prostřednictvím tradiční těžby ropy a zemního plynu, ale chce se stát také přímým partnerem provozovatelů datových center, kteří kvůli prudce rostoucí spotřebě elektřiny stále častěji hledají alternativy ke klasickým energetickým sítím.
Microsoft bude vyrábět elektřinu přímo u datového centra
Nový projekt využívá model označovaný jako behind-the-meter, kdy si provozovatel datového centra vyrábí elektřinu přímo v místě spotřeby místo odběru z veřejné distribuční sítě.
V případě Microsoftu budou elektřinu vyrábět plynové turbíny společnosti GE Vernova (NYSE: GEV) s celkovým výkonem 2,7 gigawattu, přičemž zemní plyn bude po dobu dvaceti let dodávat přímo Chevron.
Takový model představuje významnou změnu oproti běžné praxi. Místo závislosti na místních energetických společnostech získává provozovatel datového centra vlastní stabilní zdroj energie, který není omezen kapacitou přenosové soustavy ani dlouhými čekacími lhůtami na nové připojení.
Právě rychlost výstavby datových center dnes často převyšuje tempo rozšiřování elektrické infrastruktury. Největší technologické společnosti proto stále častěji hledají vlastní řešení, která jim umožní uvést nové kapacity do provozu bez několikaletého čekání.
Pro Chevron jde o netradiční obchodní model, zároveň ale využívá jednu z jeho největších konkurenčních výhod – rozsáhlou síť infrastruktury pro těžbu, přepravu a distribuci zemního plynu v oblastech, kde nová datová centra vznikají.
Firma chce podobné projekty rozšířit po celých Spojených státech
Vedení společnosti dává najevo, že spolupráce s Microsoftem nemá zůstat ojedinělým projektem.
Prezident divize nových energetických řešení Jeff Gustavson uvedl, že pokud bude podobný model přinášet odpovídající návratnost pro akcionáře, Chevron plánuje uzavírat další obdobné kontrakty. Podle něj může tento typ spolupráce představovat nový růstový pilíř společnosti.
Mezi regiony s největším potenciálem firma řadí Středozápad USA, Pobřeží Mexického zálivu, oblast Skalistých hor a Utah, tedy lokality, kde již Chevron disponuje rozsáhlou infrastrukturou pro zemní plyn.
Velikost příležitosti přitom rychle roste. Podle údajů agentury Bloomberg je ve Spojených státech plánováno nebo již povoleno přibližně 100 gigawattů plynových elektráren určených přímo pro napájení datových center. V současnosti je však v provozu pouze kolem 2 gigawattů.
To znamená, že trh se nachází teprve na začátku svého rozvoje.
Současně poradenská společnost PwC odhaduje, že poptávka po zemním plynu související s rozvojem umělé inteligence může během příštích deseti let vzrůst více než pětinásobně. Významná část této spotřeby přitom nemusí proudit přes tradiční energetické společnosti, ale přímo ke koncovým odběratelům.
Nová příležitost zatím hospodaření výrazně nezmění
Přestože jde o atraktivní směr dalšího rozvoje, investoři by podle části analytiků neměli očekávat okamžitý dopad na finanční výsledky Chevronu.
Hlavní zdroj příjmů společnosti bude i nadále tvořit tradiční těžba a prodej ropy a zemního plynu. Projekty zaměřené na přímé zásobování AI datových center budou představovat spíše dlouhodobou strategickou příležitost, jejíž význam poroste postupně s rozšiřováním trhu.
Chevron navíc pracuje i na vývoji alternativních nízkoemisních paliv, která by mohla v budoucnu doplnit nebo částečně nahradit zemní plyn. Současná dohoda s Microsoftem však ukazuje, že právě zemní plyn bude v nejbližších letech pravděpodobně jedním z hlavních zdrojů energie pro rychle rostoucí AI infrastrukturu.
Pokud bude počet datových center dále prudce růst a provozovatelé budou stále častěji hledat vlastní zdroje elektřiny, může se z dnešního pilotního modelu stát nový segment energetického trhu. Chevron se zjevně snaží zajistit si na tomto trhu silnou pozici již od jeho samotného začátku.
